Financer l’industrie de défense

Après des années de restrictions budgétaires et de réduction de personnel, le secteur européen de la défense est aujourd’hui en plein essor. Depuis la crise ukrainienne de 2014, les grandes puissances européennes – France, Allemagne, Royaume-Uni, Italie et Espagne – ont augmenté leurs dépenses de défense. L’invasion de l’Ukraine en 2022 a poussé les membres de l’OTAN à accroître leurs budgets d’équipement, une tendance qui s’est renforcée face aux nouvelles menaces perçues avec l’administration de Trump aux États-Unis. L’objectif de consacrer 2% du PIB à la défense est ainsi devenu un seuil minimal à atteindre, voire insuffisant, au cours des douze derniers mois.

Néanmoins, malgré des carnets de commandes bien remplis, l’obtention de financements pour la défense reste un problème majeur, surtout pour les PME et les entreprises de taille intermédiaire appartenant à la base industrielle et technologique de défense européenne (BITDE).

Les plus grandes difficultés rencontrées par les entreprises de taille moyenne

Les grands entrepreneurs du secteur de la défense, dont les activités sont généralement à double finalité, sont largement épargnés par les difficultés de financement des banques. Il en va tout autrement pour les PME et les entreprises de taille intermédiaire appartenant à la base industrielle et technologique de défense européenne (BITDE). Les origines de ces difficultés sont multiples : inflation normative au sein de l’Union européenne, risque de crédit, contraintes réglementaires, trafic d’influence et pression des gouvernements et des ONG, mais surtout risque de réputation. Ce réseau de petites et moyennes entreprises joue un rôle crucial dans la chaîne de valeur et les difficultés de financement freinent leur croissance et celle de l’industrie. Il convient de noter que les difficultés de financement de la défense sont partagées à travers l’Europe : tous les organismes représentatifs des industries de défense font état des mêmes difficultés, du GICAT, le Groupement des industries françaises de défense et de sécurité terrestres et aéroterrestres, au BDSV, l’Association des industries allemandes de sécurité et de défense.

Les fonds de capital-investissement, une des solutions au problème du financement de la défense

Bien qu’ils ne soient pas très actifs dans ce domaine en Europe, ils ne sont en aucun cas la seule option, mais pourraient faire partie de la solution. En effet, les spécificités du secteur, à savoir un marché peu liquide avec peu d’acheteurs potentiels, la forte implication de l’État et des coopérations inhabituelles entre les entreprises de défense (consortiums, programmes industriels partagés, etc.), freinent l’intervention des fonds de Private Equity.

Néanmoins, le secteur dispose d’un certain nombre d’atouts : visibilité et flux de trésorerie réguliers, dimension technologique attrayante et barrières à l’entrée élevées. Alors que le marché des fusions-acquisitions ralentit depuis quelques trimestres, le secteur des PME et des entreprises de taille intermédiaire reste dynamique, principalement en raison de deux facteurs sous-jacents : 1) la préservation des approvisionnements et 2) l’acquisition de briques technologiques. Ces opérations visent principalement à préserver les marges, à développer de nouvelles compétences sur des marchés de niche et à renforcer la chaîne d’approvisionnement. La combinaison de ces stratégies de croissance externe permet l’émergence d’acteurs plus résilients et aux revenus plus diversifiés. Car au-delà des aspects de financement de la défense, les fonds de Private Equity apportent à la BITDE leur expertise en matière de structuration et de rationalisation de la performance opérationnelle et économique.

Comment Eight Advisory peut apporter son soutien

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Comité éditorial : Christian Berling, Jean-Charles Doussau, Thomas Gummert, Baptiste Piasentin